De danseres met de zwarte tanden

De danseres met de zwarte tanden
Scenario : Jean Laurent en Olivier Truc Tekeningen : Eric Stalner Uitgeverij: Dark Dragon Books

Het nieuwste album van Éric Stalner belicht een weinig bekend hoofdstuk uit de Franse koloniale geschiedenis van het begin van de twintigste eeuw. Centraal staat een opmerkelijke, waargebeurde missie van de gerenommeerde oogchirurg en professor Hermentaire Truc, toevallig ook de overgrootvader van scenaristen Jean-Laurent en Olivier Truc.
In 1912 werd Hermentaire Truc door de Franse regering naar Cambodja gestuurd om koning Sisowath van staar te opereren. De vorst was nagenoeg blind geworden en zijn gezondheid was van groot politiek belang. Cambodja was op dat ogenblik een Frans protectoraat, geteisterd door armoede en een bloeiende opiumhandel. Die handel verrijkte de machthebbers en hielp Frankrijk zijn koloniale invloed veilig te stellen. Tegelijk groeide de druk op het regime. De boeddhistische monniken, die over aanzienlijke maatschappelijke macht beschikten, streefden naar meer onafhankelijkheid voor Cambodja, al speelden daarbij ook hun eigen machtsbelangen een belangrijke rol.
Daarnaast schetsen de auteurs de gespannen internationale situatie aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog. De vernederende nederlaag van Frankrijk in de Frans-Duitse Oorlog van 1870 en het verlies van Elzas-Lotharingen bleven zwaar doorwegen op het nationale bewustzijn. Duitsland probeerde intussen zijn koloniale invloed uit te breiden ten koste van Frankrijk, waardoor ook de gebeurtenissen in Zuidoost-Azië een bredere geopolitieke dimensie kregen.
Tot daar reikt de historische werkelijkheid. Van dat vertrekpunt maken Jean-Laurent en Olivier Truc een fictief spionageverhaal waarin alle toenmalige machtsblokken een rol spelen. Een mysterieuze danseres, prima ballerina van het koninklijk ballet, fungeert als spilfiguur in het verhaal. Haar zwart geverfde tanden lijken misschien vreemd voor de hedendaagse lezer, maar verwijzen naar een destijds bestaande schoonheidsmode in Cambodja.
Het resultaat is een klassieke spionagethriller die zich afspeelt tegen een bijzonder interessante historische achtergrond. Die setting vormt zonder twijfel de grootste troef van het album, al weet het verhaal zelf nooit helemaal uit te groeien tot een echte pageturner. De plot volgt de vertrouwde paden van het genre en mist af en toe de spanning die nodig is om de lezer voortdurend op het puntje van zijn stoel te houden.
Gelukkig kan het album rekenen op de onmiskenbare kwaliteiten van Éric Stalner. Zijn gedetailleerde, realistische tekenstijl brengt het koloniale Cambodja overtuigend tot leven. De tropische landschappen, paleizen en personages ademen de sfeer van Zuidoost-Azië en geven het verhaal een geloofwaardige visuele aankleding.
Interessanter nog is de vraag die dit album oproept over de verhouding tussen geschiedenis en fictie. Historische strips wekken soms de indruk een getrouwe reconstructie van het verleden te bieden, terwijl ze in werkelijkheid een geromantiseerde interpretatie zijn waarin historische feiten slechts als fundament dienen voor een verzonnen verhaal. Ook hier vormt slechts een klein deel van de goed gedocumenteerde memoires van Hermentaire Truc de historische basis; de rest is het resultaat van de verbeelding van de scenaristen.
Die nuance wordt gelukkig nergens verborgen gehouden. Integendeel, Jean-Laurent en Olivier Truc leggen in een uitgebreid nawoord zorgvuldig uit welke elementen historisch onderbouwd zijn en waar de fictie begint. Bovendien sluit het album af met een bijzonder interessant dossier van veertien pagina's waarin de historische context uitgebreid wordt toegelicht. Daardoor ontstaat geen verwarring tussen de werkelijkheid en de artistieke vrijheid die de auteurs zich permitteren.
Historisch geïnspireerde strips blijven bijzonder aantrekkelijk omdat ze vergeten episodes uit de geschiedenis opnieuw onder de aandacht brengen. Ze zullen de plaats van een degelijk geschiedenisboek of wetenschappelijk tijdschrift nooit innemen, maar ze kunnen wel de nieuwsgierigheid prikkelen en de lezer aanzetten om zich verder in het onderwerp te verdiepen. Dat is wellicht de grootste verdienste van dit album. Dat de erfgenamen van Hermentaire Truc het leven van hun markante voorvader op deze manier hebben vereeuwigd, vormt daarbij een mooie en persoonlijke meerwaarde.

Pjotr 25-07-2026