MIA: missing in action

Recensie – Airborne 44 – M.I.A. Missing In Action
Scenario en tekeningen : Philippe Jarbinet Uitgeverij: Casterman

Na drie jaar wachten worden we beloond met een prachtig eerste deel van de zesde cyclus van deze indrukwekkende reeks over het Ardennenoffensief. Philippe Jarbinet, een ware kenner van het onderwerp, weet telkens opnieuw het Amerikaanse offensief tijdens de winter van 1944 vanuit een verrassende invalshoek te benaderen.
Deze keer is die invalshoek bijzonder origineel. Meer dan tachtig jaar na de Slag om de Ardennen wordt er in de streek nog steeds gezocht met metaaldetectoren. De vondst van een Amerikaanse M1-helm — hét iconische symbool van de GI — vormt het startpunt van dit verhaal. Jean-Louis Seel graaft de helm op en raakt via de National Archives and Records Administration in contact met Cilian, de kleinzoon van sergeant Clarenzio Campbell, aan wie de helm toebehoorde.
De verbazing is groot wanneer blijkt dat sergeant Campbell volgens de archieven in april 1945 levend terugkeerde naar de Verenigde Staten, terwijl hij in werkelijkheid nooit meer naar zijn familie is teruggekeerd. Parallel hiermee volgen we de gebeurtenissen binnen een I&R-eenheid (Intelligence & Reconnaissance), waar een zekere Ricci zich ontpopt als een gevaarlijke psychopaat. Hij heeft zich vrijwillig aangemeld bij het leger om aan vervolging te ontsnappen. De legerleiding grijpt niet in, en wanneer Ricci in een Ardens dorp opnieuw een misdaad pleegt en de woede van de bevolking opwekt, komt het tot een harde confrontatie met sergeant Campbell.
Tachtig jaar later besluit Cilian zelf op onderzoek uit te gaan. Hij worstelt met een depressie en hoopt in België antwoorden te vinden over het lot van zijn grootvader. Zijn grootmoeder blijft volhouden dat Campbell nooit is teruggekeerd. De man die volgens de officiële documenten naar de VS terugkeerde, leeft nog steeds, maar blijkt een mysterieus figuur, onbereikbaar en vastbesloten om zijn geheim te bewaren.
Een voormalige strijdmakker, Rodrigo Mendez — inmiddels 92 — moedigt Cilian aan om in België verder te zoeken. Met een kaart waarop de posities rond Verleumont zijn aangeduid, wordt duidelijk dat na een aanval slechts drie mannen zijn teruggevonden. Eén soldaat bleef vermist: MIA, Mission in Action — Body Not Recovered.
We volgen Cilian tijdens zijn opgravingen en zijn ontmoeting met Isa Sørensen, die in de buurt het huis van haar grootvader renoveert — een man die eveneens getekend blijkt door oorlogstrauma’s. Al snel wordt duidelijk dat Cilian en Isa meer gemeen hebben dan ze aanvankelijk dachten.
Jarbinet brengt hier een bijzonder mooi en emotioneel verhaal waarin verleden en heden elkaar raken. Nog steeds zijn in onze Ardennen de sporen van de strijd aanwezig; de vele lokale musea getuigen van een blijvende betrokkenheid bij deze geschiedenis. Het verhaal dat hier wordt verteld, zou moeiteloos waargebeurd kunnen zijn. Jarbinet verbeeldt het bovendien op meesterlijke wijze, met scènes die zich afwisselend afspelen in België en de Verenigde Staten, in 1944 én 2015. Dat persoonsverwisseling een sleutelrol speelt, is duidelijk — hoe alles precies afloopt, zullen we pas in de komende delen ontdekken.

Opnieuw een prachtig en beklijvend begin van een veelbelovende cyclus.
Pjotr – 12/2025