Het doolhof en de oorlog

De grote pest – Het doolhof en de oorlog

Scenario : Cédric Simon – Eric Stalner Tekeningen : Eric Stalner Uitgeverij: Daedalus
Het eerste deel van dit tweeluik begon bijzonder veelbelovend met het verhaal van Baldus, een hospitaalridder die de christelijke scheepvaart beschermt tegen piraten en heidenen. Tijdens een van zijn tochten komt hij in aanraking met de zwarte pest. Bovendien vindt hij een mysterieuze spiegel met de afbeelding van een labyrint. Vanaf dat moment raakt hij in de ban van de vierde ruiter van de Apocalyps, de ruiter die de dood en het verderf symboliseert. Die vormt de rode draad door een verhaal dat zich afspeelt tegen de achtergrond van de pestepidemie die Europa gedurende lange tijd zou ontwrichten.
Wanneer het hospitaalschip vergaat, overleeft Baldus als enige. Hij spoelt aan in Zuid-Italië en trekt vandaar noordwaarts. Onderweg sluit hij zich aan bij een groep flagellanten, die ervan overtuigd zijn dat zelfkastijding de toorn van God kan afwenden. Hun leider, Humbert, stuurt Baldus naar Alexander Daverio, die hem zou kunnen helpen bij zijn zoektocht naar het labyrint van de vierde ruiter.
Parallel volgen we het verhaal van Alice. Zij moet vluchten wanneer zij en haar moeder door de baron en inwoners hun dorp worden beschuldigd van hekserij en het verspreiden van de pest. Haar vlucht voert haar vanuit de Dauphiné zuidwaarts. Onderweg maakt de lezer kennis met de zogenaamde danswoede, een vorm van massahysterie die tijdens de pestuitbraken op verschillende plaatsen opdook, mogelijk als psychologische reactie op de onbegrijpelijke rampspoed en de alomtegenwoordige angst.
Baldus en Alice ontmoeten elkaar en gaan samen door in deel 2. Samen zetten ze de zoektocht naar het mysterieuze labyrint voort. Het verhaal wordt echter steeds verwarrender. Het duo wordt achtervolgd door Roland Nerville, die in opdracht van de paus van Avignon de twee uit de weg moet ruimen, terwijl Baldus steeds dieper wegzakt in waanzin en hallucinaties.
Waar het eerste deel nog in afzonderlijke hoofdstukken was opgebouwd, kiest het tweede deel voor een meer doorlopende vertelstructuur. De pagina-opmaak is verzorgd en biedt Éric Stalner alle ruimte om uit te pakken met indrukwekkende, soms paginagrote illustraties. Zijn realistische tekenstijl, gecombineerd met donkere kleurtonen, weet de beklemmende sfeer van deze donkere periode uit de Europese geschiedenis uitstekend op te roepen.
Net als in het eerste deel wordt het verhaal regelmatig onderbroken door historische achtergrondpagina's. Die lichten de verschillende thema's verder toe en maken van de strip ook een leerrijke historische uitgave. Zo komen onder meer de hospitaalridders, de heksenvervolgingen, de flagellanten, de danswoede, het Heilige Roomse Rijk, de Pest van Justinianus, de verspreiding van de pest en de Honderdjarige Oorlog aan bod. Het eerste deel bevat bovendien een fraai schetsdossier.
Ondanks het zeer prachtige tekenwerk van Stalner en het interessante historische kader, waarin de lezer heel wat opsteekt over Europa in de veertiende eeuw, weet het scenario mij uiteindelijk minder te overtuigen. De mystieke verhaallijn voelt te vergezocht en mist voldoende houvast. Het uitgangspunt – een ridder die door een mysterieuze spiegel wordt betoverd en vervolgens meer dan tweehonderd pagina's lang op zoek gaat naar een denkbeeldige ruiter in een labyrint – blijft voor mij te dun om het verhaal echt te dragen. Daardoor blijft De Grote Pest vooral indruk maken als sfeervolle historische strip met schitterende tekeningen, maar minder als een meeslepend en overtuigend verhaal.

7/10.
Pjotr 07-2026