De beet van de slang

1796. In de Baai van Gibraltar gaat Fenton, de scheepsarts van de Danae, aan boord van de Colossus, met bestemming het eiland Elba. Het Engelse smaldeel moet een koopvaardijschip uit Livorno begeleiden, dat vlucht voor de zegevierende opmars van Napoleons troepen in Italië. Op zijn bestemming aangekomen krijgt Fenton een merkwaardig voorstel van een afgevaardigde van de Eerste Lord: hij wil zijn talent als speurder aanwenden om als een soort geheim agent in dienst van de Admiraliteit een onderzoek in te stellen naar enkele onopgehelderde raadsels binnen de koninklijke Britse marine.